Nació en Leipzig donde estudió Historia del Arte. Trabajó en la Galería de Arte de Dresde y dio clases en la Universidad de Gotinga antes de abandonar Alemania y marcharse a Inglaterra en 1933. En su país de adopción desarrolló una intensa actividad en los campos de la investigación, la publicación y la educación. Desde 1949 hasta 1955 ocupó la cátedra Slade de Bellas Artes en la Universidad de Londres. En 1969 se le concedió el título de sir por su contribución a la Historia del Arte.