El argumento principal de esta obra se basa en la relación entre las obras de arte y la personalidad de los artistas que las crearon.     El matrimonio Wittkower recopila anécdotas y excentricidades de los grandes artistas, apoyándose en textos de Vasari (esencialmente su obra Vidas de los más sobresalientes arquitectos, escultores ypintores...) y de otros escritores y artistas; si bien no tienen un fundamento histórico firme, al menos muestran la imagen que el artista tenía desde la antigüedad hasta la Revolución Francesa. Ante la dificultad de abordar un tema tan amplio se ve la necesidad de estructurar el libro en diferentes capítulos. Comienza con una breve introducción en la que se refleja la imagen del artista antiguo,medieval, y renacentista. A partir de aquí se tratan diferentes temas como la actitud de los artistas hacia el trabajo, sus problemas con la ley, sus tendencias sexuales, la relación con su propia obra, sus ambiciones y celos profesionales, su trato con los clientes, la tendencia hacia el suicidio, la avaricia y el derroche entre otros. Destacan los análisis que se realizan de artistas como Leonardo, Miguel Angel, Rafael, Bernini, Rembrandt, Rubens, Durero o Caravagio y otros de menos nombre como Paolo Uccello, Giambologna, Guido Reni, Mantegna, Archimboldo, Messerschmidt, Lippi, Della Quercia, Della Robia, Gheyn...que forman parte de un sin fin de extravagantes historias no exentas de rasgos peculiares.