BENEVOLO, L.,  Historia de la arquitectura contemporánea. Edit. Gustavo Gili. Barcelona, 1987.

págs.242-274."La Escuela de Chicago y la vanguardia americana".

"Chicago... en las primeras décadas, la mayor parte de la ciudad se construye en madera. Se emplea este material, desde un principio, según una técnica particular que ha recibido el nombre de Balloon Frame; Giedion aclara que la invención de esta técnica se debe probablemente a George Washington Snow (1797-1870) que, a partir de 1833, desempeña diversos cargos técnicos en la administración de Chicago, ejerciendo al mismo tiempo como empresario y comerciante en madera. 

Se trata de una estructura sin la habitual jerarquía de elementos principales y secundarios, unidos por ensamblajes, sino que se basa en multitud de listones delgados de dimensiones normalizadas colocados a distancias moduladas y fijados con simples clavos; los vanos, puertas y ventanas son necesariamente múltiplos del módulo fundamental; un entramado de tablas en diagonal asegura la resistencia al viento de la estructura, y un segundo entramado de tablas machihembradas defiende el edificio de la intemperie. 

Esta estructura permite la explotación de producción industrial de la madera, en dimensiones unificadas, y está posibilitada, también, por el bajo precio de los clavos de acero; por otra parte, reduce el tiempo de la puesta en obra y no requiere mano de obra especializada, es decir, está concebida para que culquiera pueda construirse su propia casa con poco o ningun utillaje. 

Los principios de este sistema están contenidos ya, en embrión, en la carpintería de los edificios coloniales; la invención de Snow constituye una aplicación característica del concepto americano del standard en la arquitectura y aun hoy se utiliza ampliamente, con algunos perfeccionamientos, en la industria de la edificación en Estados Unidos.

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 GIEDION S., Espacio, tiempo y arquitectura. Edit. Edit. Reverté. Barcelona, 2009.

... Págs. 341-426. La evolución norteamericana

pág 349. La industrialización de los oficios complicados

La invención de la balloon frame

 Ni siquiera en los años 1850 y 1860 parece haber certeza alguna con respecto a la invención de la balloon frame, En 1872, un testigo inicial relataba que << cuando se usó por primera vez no se conocía con mucha seguridad, pero en los últimos cincuenta años ha reemplazado al viejo método de construcción.>>

En 1869, George Woodward confesaba: <balloon frame es algo oscura, pues no existen declaraciones autentificadas de su origen. Con todo, este sistema puede remontarse a los primeros asentamientos en nuestras praderas, donde era imposible conseguir madera dura y técnicos cualificados. […] La balloon frame no pertenece a una sola persona; nadie la reivindica como un invento; y sin embargo, en el arte de la construcción es una de las mejoras más acertadas que se han hecho nunca>>.

No obstante, la balloon frame sí parece hacer tenido un inventor y haber surgido en una ciudad concreta

pág.356. George Washington Snow, 1797-1870

El inventor de la balloon frame fue George W. Snow. Snow nació en Keene (New Hampshire) el 16 de septiembre de 1797, en una vieja familia norteamericana que se remontaba hasta el May flower.

 Snow debió de ser una persona bastante inquieta, pues primero abandonó la casa familiar para irse a Nueva York, y después se fue a Detroit con su esposa. En condiciones bastante rudimentarias atravesó el estado de Michigan y finalmente, en una piragua llevada por un guía indio, alcanzó la desembocadura del río Chicago el 12 de julio de 1832. La pequeña comunidad que fundó allí -tenía sólo 250 habitantes- complacía su temperamento pionero. Snow participó activamente en sus asuntos durante muchos años: en 1833 -cuando Chicago se convirtió en ciudad- Snow fue nombrado su primer asesor y agrimensor; fue elegido concejal en 1849 y le hicieron comisario de alcantarillado ese mismo año; en su momento fue jefe de la compañía pionera de camiones de bomberos.

Como observaba en una carta uno de sus descendientes, al igual que muchos de los primeros colonos, Snow tenía algo de hombre orquesta (jack of all trades); se convirtió en uno de los primeros comerciantes madereros al adquirir el almacén de maderas Carver’s en 1835; poseía una extensión considerable de tierras y dirigía un negocio inmobiliario; era constructor, además de contratista y financiero.

Snow no era simplemente agrimensor; en su juventud había estudiado para ingeniero civil. Puede que su formación técnica le llevase a la invención de la balloon frame. Cómo se le ocurrió y cuánto esfuerzo le costó es algo que no sabemos. La denominación de balloon frame era un simple sobrenombre, una jocosa referencia a la ligereza de este nuevo tipo de construcción.

En la tradición de la familia de Snow hay varias confirmaciones de que él inventó la balloon frame. Su invención se la atribuye Alferd T. Andreas en su History of Chicago; y en Industrial Chicago, el libro más importante sobre el desarrollo de esta ciudad, leemos que <balloon frame es una idea conjunta de George W. Snow y de la necesidad.>> La afirmación de Andreas se basa en palabra de uno de los colegas y vecinos de Snow, el arquitecto J.M. van Osdel, que llegó a Chicago en 1837. En un artículo titulado “La historia de la arquitectura de Chicago”, aparecido en una publicación mensual de principios de los años 1880, Van Osdel señala que <balloon frame, que en esta ciudad desbancó al viejo estilo hacer estructura con pies derechos, jácenas, vigas y tornapuntas>>.

El nombre George Snow es prácticamente desconocido. No existe ningún retrato suyo en ninguna de las historias locales, pero en un álbum familiar conseguimos uno que revela un rostro lleno al mismo tiempo de energía puritana y de sensibilidad humana.

El primer edificio con balloon frame fue la iglesia de St. Mary, en Chicago, la primera iglesia católica de la ciudad. <> Los viejos constructores profetizaron su derrumbe. En su breve existencia, esta iglesia fue arrasada y reconstruida tres veces.

Hasta los años 1870, la balloon frame se llamó simplemente la Chicago construcction, como sabemos por un informe del comisario federal H. Bowen, publicado en Washington en 1869. Bowen hablaba de esa casa de labranza del oeste que se envió por partes a la Exposición Universal de París de 1867 como ejemplo de la ‘construcción de Chicago’.

Así pues, la balloon frame está asociada con Chicago, al igual que la construcción de rascacielos que, medio siglo más tarde, también se denominaría simplemente ´construcción de Chicago’.

El edificio de balloon frame, con su esqueleto de delgados maderos cortados a máquina y su recubrimiento de tablas, se desarrolló a partir de las casas de labranza del siglo XVII levantadas por los primeros colonos. Snow conoció esas casas en su tierra natal, New Hampshire y en la de su esposa, Connecticut, donde eran particularmente comunes. En esas casas, unos maderos relativamente delgados y estrechos se usaban como estructura intermedia, con el conjunto de la construcción unida por el recubrimiento de tablas.

Snow empezó con esos métodos tradicionales, y los fue cambiando y adaptando para aprovechar las nuevas posibilidades de la producción, de un modo que era tan sencillo como ingenioso.

La balloon frame ha mantenido su vitalidad durante un siglo entero y todavía se usa mucho. Esta construcción sencilla y eficaz está completamente adaptada a los requisitos de los arquitectos contemporáneos. Muchas de las casas construidas por Richard J. Neutra en Tejas y en el sur de California ponen de manifiesto la elegancia y ligereza que son las cualidades innatas del esqueleto balloon frame