La segunda fase de la actividad prerrafaelista, dirigida a la artesanía, tiene su origen en el encuentro de William Morris y Edward Burne-Jones en 1853, cuando estudiaban en Oxford. Esta universidad les dio la oportunidad de leer a Ruskin y de sufrir la omnipresente influencia de Pugin. Después de licenciarse en 1856, entablaron una estrecha relación con el poeta y pintor Dante Gabriel Rossetti, colaborando finalmente con él en los murales para el edificio de la Unión Society en Oxford, de 1857, una empresa que se hacía eco deliberadamente de los frescos de los Nazarenos en Roma. Aunque Burne-Jones ya había decidido hacerse pintor, pasaron unos cuantos meses hasta que Rossetti pudo atraer a Morris hasta Londres, separándolo de su puesto de aprendiz en el estudio del arquitecto neogótico G. E. Street en Oxford.